Nueva investigación para producir biocombustibles gaseosos
La Unidad Académica del Instituto de Ingeniería (II) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) trabaja con microalgas para tratar aguas residuales y producir biocombustibles gaseosos (metano e hidrógeno, en particular). Para Germán Buitrón Méndez, quien dirige el proyecto, la intención es “abordar dos problemas: tratar aguas residuales y obtener un producto de valor añadido”.
Los científicos explican que las microalgas se utilizan para producir biodiésel. Estos microorganismos acumulan lípidos que, tras un proceso de transesterificación, son transformados en el comburente referido; “sin embargo, para obtenerlo se deben concentrar y después secar, lo que consume mucha energía y es oneroso”.
Para tratar el agua por métodos biológicos tradicionales hay dos procesos que utilizan bacterias: el aerobio (en presencia de aire) y el anaerobio (en su ausencia). La ventaja del primero es que es más rápido y requiere tanques más pequeños, aunque produce menos biomasa. Los investigadores señalan que “los sistemas con microalgas que desarrollamos son aerobios, pero no necesitamos introducir aire porque dichos organismos generan oxígeno, con el aprovechamiento de las bacterias. El resultado es un sistema combinado con el cual se degrada la mayoría orgánica, aunque para su crecimiento se requiere energía luminosa”.
Posteriormente, la biomasa pasa a un sistema anaerobio para producir metano o a un proceso fermentativo para originar hidrógeno. Como las microalagas acumulan lípidos, la cantidad de los gases resulta mayor que si sólo se digieren bacterias. Una vez obtenido el comburente, es purificado para remover el dióxido de carbono y aumentar la concentración de uno u otro gas, explica Buitrón Méndez. “La ventaja es que la materia orgánica es degradada a una velocidad mayor que si tuviéramos un proceso anaerobio”, puntualiza.
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